內部帶有鐵芯的通電螺線管叫電磁鐵。當在通電螺線管內部插入鐵芯后，鐵芯被通電螺線管的磁場磁化。磁化后的鐵芯也變成了一個磁體，這樣由于兩個磁場互相疊加，從而使螺線管的磁性大大增強。為了使電磁鐵的磁性更強，通常將鐵芯制成蹄形。但要注意蹄形鐵芯上線圈的繞向相反，一邊順時針，另一邊必須逆時針。如果繞向相同，兩線圈對鐵芯的磁化作用將相互抵消，使鐵芯不顯磁性。另外，電磁鐵的鐵芯用軟鐵制做，而不能用鋼制做。否則鋼一旦被磁化后，將長期保持磁性而不能退磁，則其磁性的強弱就不能用電流的大小來控制，而失去電磁鐵應有的優點。 電磁鐵的應用： 按其線圈電流的性質可分為直流電磁鐵和交流電磁鐵；按用途不同可分為牽引電磁鐵、制動電磁鐵、起重電磁鐵及其他類型的專用電磁鐵。 牽引電磁鐵主要用于自動控制設備中，用來牽引或推斥機械裝置，以達到自控或遙控的目的；制動電磁鐵是用來操縱制動器，以完成制動任務的電磁鐵；起重電磁鐵是用于起重、搬運鐵磁性重物的電磁鐵。
電磁鐵的供電工作電流特性：①交流電磁鐵。閥用交流電磁鐵的使用電壓一般為交流220V，電氣線路配置簡單。交流電磁鐵啟動力較大，換向時間短。但換向沖擊大，工作時溫升高(外殼設有散熱筋)；當閥芯卡住時，電磁鐵因電流過大易燒壞，可靠性較差，所以切換頻率不許超過30次／min，壽命較短。②直流電磁鐵。直流電磁鐵一般使用24V直流電壓，因此需要專用直流電源。其優點是不會因鐵芯卡住而燒壞(其圓筒形外殼上沒有散熱筋)，體積小，工作可靠，允許切換頻率為120次／min，換向沖擊小，使用壽命較長。但啟動力比交流電磁鐵小。